El nombre de la ciudad procede de Temuko, que es un término en Mapudungun que significa "agua de Temu". "Temu", es el nombre común mapuche de dos especies arbóreas de la familia de las mirtáceas, nativos de Chile, Luma Apiculata y Arrayán Blepharocalyx cruckschanksii. Ambas especies se caracterizan por su corteza rojiza anaranjada en su estado adulto y por presentar frutos y hojas aromáticas comúnmente utilizadas en la medicina tradicional mapuche. Mientras Blepharocalyx cruckshanksii se encuentra en peligro de extinción, Luma apiculata es relativamente común y, en Temuco, se puede observar tanto en el Monumento Natural Cerro Ñielol en su estado natural así como también de forma ornamental en parques, jardines y veredas de la ciudad.
Como parte de la campaña de sometimiento a la soberanía chilena del territorio mapuche que hasta ese momento se mantenía independiente, conocida en el país como "Pacificación de la Araucania", a partir de mediados del siglo XIX se inició un proceso de construcción de guarniciones militares, alianzas con algunos caciques y acciones armadas contra otros.
En este contexto, el Fuerte Recabarren o Fuerte Temuco fue fundado cerca del final del conflicto, el 24 de febrero de 1881, por orden del Ministro Manuel Rrecabarren, conformado por el Ejercto e Chile e Imigrantes de diversas Nacionalidades y asimismo poblado por los mapuches aliados o vencidos de la zona.
En sus inicios tuvo las características de un campamento militar (Fuerte Recabarren), pues era asediado por los Mapuches, quienes hostigaban a los ocupantes mediante malones, incursiones rápidas de ataque y saqueo, que incluían el rapto de mujeres y el robo de ganado.
En noviembre de 1883 tuvo lugar el último ataque mapuche al fuerte de Temuco, en el que los mapuches intentaron una emboscada y fueron derrotados. Luego muchos de los heridos fueron asesinados en los alrededores por soldados que salieron a rematarlos. El fortalecimiento urbano significó la instalación definitiva de los chilenos en la zona y la conexión de la Zona Central tradicional con la población existente más al sur, particularmente Valdivia y Osorno.
Poco tiempo después, el 15 e Abril de 1888, ya se elegía a las autoridades que conformaron la primera Municipalidad, donde figuraba como alcalde Jose del Rosario Muñoz. El rápido crecimiento poblacional de Temuco ya se apreciaba en los primeros años. En 1895, un censo establecía una población de 7.708 personas y, al crearse la Provincia de Cautín, cuando Temuco se convirtió en capital, esta cifra aumentó hasta los 16.037 habitantes.
La ciudad de Temuco fue delineada por el ingeniero aleman Teodoro Schmidt Weichsel. Ya en 1893 Temuco tenía más de 10.000 habitantes y ferrocarril. En 1910 residían varios bancos, siete periódicos (uno en alemán), hoteles, fábrica de cerveza, casinos, etc.
Los habitantes más acaudalados eran, en su mayoría, colonos europeos, que habían sido atraídos por las subdivisiones de las tierras de los mapuches que fueron enviados a "reducciones", declaradas fiscales por el gobierno y también por la construcción del ferrocarril.
El año 1908, la ciudad sufre un incendio que consumió más de 20 cuadras, un tercio de toda la ciudad de entonces. Luego surgen los barrios de Pueblo Nuevo y Santa Rosa hacia el norte y oriente los cuales se pueblan rápidamente. A mediados de la década de 1920, cuando Temuco alcanza los 30.000 habitantes, comienza la parcelación del "barrio alemán", cuyo principal camino pasa a convertirse en la avenida Alemania. También en esa época, el camino a Cholchol comienza a urbanizarse dando origen a la avenida Pedro de Valdivia.
En 1919, se inaugura una línea de tranvías eléctricos, que utilizaba seis carros usados y material rodante adquiridos a la Anglo-Argentine Tramway Co. de Buenos aires. El proyecto fue una iniciativa conjunta con Rengo, que también compró equipos estadounidenses (de la St.Louis Car Co.) en Argentina. Más tarde, la ciudad adquirió vagones usados, de manufactura alemana de dos pisos, a la firma santiaguina CET&L. Tras la I Guerra Mundial, una firma chilena independiente, la Compañía General de Electricidad Industrial, con sede en Santiago, adquirió los derechos para la energía eléctrica y, asimismo, para manejar los tranvías eléctricos provinciales, como lo hizo en Temuco, en 1920.
En 1960, la ciudad de Temuco alcanza los 72.000 habitantes, cifra que se elevaría a 110.000 en 1970, debido a una gran oleada inmigratoria producto de varios hechos circunstanciales, como el terremoto que asoló el sur del país en 1960 y la creación de la primera universidad en el sur de Chile, en Concepción.
En 1982 la población llegó a 189.000 habitantes, tanto urbanos como rurales y a 243.880 en 1992. El censo llevado a cabo en 2002, la población aumenta a 304.000, incluyendo la adyacente comuna de Padre Las Casas. En los últimos 20 años la ciudad ha experimentado un gran crecimiento comercial e inmobiliario que aún continúa.
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